汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”以来，儒学就成为中国唯一治国之学。纵观中国历史，儒家思想对中华文明产生了巨大而又深远的影响，深刻地改变了中国社会，至今中国人的很多行为规范还与儒学息息相关。
可以说，“儒”在中国文明和历史中占据着核心地位，中国文明甚至与儒家文明等同。那么作为统治中国二千余年的思想学说，儒家之“儒”是什么意思呢？甲骨文揭开初始本意。
01：甲骨文中的“儒”
上世纪七十年代，四川大学的历史教授，著名的甲骨文专家徐中舒释读了甲骨文中的“需”字，并认为“需”是儒的本字。
所谓甲骨文释读，就是建立从甲骨文到现代汉字的字形演变的完整链条，从而确定甲骨文与现代汉字的对应。
甲骨文中的“需”字，整体结构简洁，主体结构是“大”，然后是分布在大的两侧的四点，即由大加上水组成（见下图），像是一个站立着的人，四肢垂下，下半部的两腿旁则分布着雨滴或水滴，呈垂直的三点或四点。周朝之后，这个字演化为“需”与“儒”。从字形上看，儒与需关系密切。
对甲骨文的释读，只是第一步，第二步则是对甲骨文字源的解读。中国先民创造文字时有一个思维过程，是现实情况在文字上的反映，因此甲骨文中的一笔一划，往往都有其深意。
但对甲骨文的解读时，却出现了严重分歧，原因很简单，甲骨文中的“需”字，是由“大+水”组成，大是指什么人，大人还是成人？水又是什么水，取水的遵循之意，还是沐浴之水，或者是其他意思？
甲骨文中的“人”通“夷”等，后来泛被统治的人群，与商朝权贵有着明显的阶级差别，因此“需”字中的大，究竟是指大人（权贵），还是指介于大人与人之间的人群？与此同时，“需”字中的水，在汉字中代表的含义也有差别，比如“法”字中的三点水，有解释是取水面之平的意识，因此“需”字中的水究竟有什么用？
02：解放前对“儒”字的解读
孔子创立的儒学，最初并不叫儒学，大约战国之后，孔子学说才被命名为儒学。那么，儒者为何名为儒，儒字又是何种含义？
第一个解释“儒”字的是东汉许慎，《说文解字·人部》对“儒”的解释为“儒，柔也，术士之称。从人，需声”，之后二千多年来没什么人质疑讨论。许慎是儒者，对“儒”字的解释偏向哲理性，但没有解释儒者为何“柔”，于是引发近代截然不同的大辩论。
胡适《说儒》中说，“周初的儒都是殷人，都是殷的遗民，他们穿戴殷的古衣冠，习行殷的古礼。”胡适认为商朝无儒，周初那些自觉保留了殷商文明的前朝遗民才能够被称为儒。其中一部分殷人在亡国之后，沦落为执丧礼者，而周人对殷商遗民比较蔑视，最典型的一个例子是经常拿宋国开玩笑，守株待兔的就是宋国人，于是儒就成为周朝社会对有此类文化的术士的蔑称，进而这种文化只能以柔弱之势存在。
与胡适观点类似的是郭沫若。根据郭沫若考证，“儒”本是鄙称，儒家这一称号，也不是孔子自家封号，而应是墨家对孔子这一学派的称呼。
章太炎观点的重点在于术士，“儒者，术士也”，认为“儒”是指一种以宗教为生的职业，负责治丧、祭神等各种宗教仪式，“儒本求雨之师，故衍化为术士之称。”值得一提的是，章太炎已经判断出需与儒的关系，“儒之名盖出于需。需者，云上于天，而儒亦知天文，识旱潦”。
与章太炎观点类似的是李泽厚，认为儒家是巫师演化而来，承袭的是殷商以来的巫史文化，因为孔子亲口说过“吾与史、巫同涂而殊归也，吾求其德而已”，从孔子开始“儒”脱离了巫的知识范围。
随着甲骨文出土与释读，得到第一手资料之后，“儒”字本意研究又有什么进展呢？
03：徐中舒对“儒”的解读
明朝之后，西方传教士来到中国，往往会将中国文人的信仰定位于“儒教”，至今欧美国家还坚持这一观点。中国人自然不认可，因为儒学只是规范了中国人的行为，谈不上是一种信仰。然而，甲骨文中的“儒”字却揭示，早在三千年前，中国人可能真有一个“儒教”。
徐中舒（见下图）在《甲骨文中所见的儒》一文中指出，上古原始宗教举行祭礼之前，司礼者必斋戒沐浴，以示诚敬，洗澡就是祭祀前的沐浴，“儒”的原型就是主持祭祀仪式的祭祀。因此将“大”解读祭祀者，将四点理解成洗澡水，其中儒者洗澡是用水罐顶冲洗，犹如今日的淋浴，所以甲骨文中的“需”是水自头顶往下冲洗。可见，商朝时的儒者是一个神职人员。
甲骨文中“儒”的用法，一为“儒人”，一为“子儒”。儒人，显然是指某一类、某一群人；子儒是人名，武丁时期的王族中人，孔子就是子姓。
关于“子儒”，甲骨文中主要有两类记载：一类是“癸卯卜，叶御子需父乙，月”等，就是商王祭祀祖先，需要子儒充当司仪，敬酒侑食；一类是“壬申卜，翌日乙亥，子需其来”等，意思是殷王能否行占，还得看子需能否到来。可见，“子儒”姓子，但名字应该不叫儒，而是此人的职业，且儒这个职业非常高贵，是不可替代的重要角色。
综合“儒人”、“子儒”活动、商朝信*神的诸多记载，大概可以推测出，商朝可能真的存在一个儒教，对商王朝的*治具有举足轻重的影响。
04：“儒”字的其他解读
“儒”字还有一种解释，即其中的“大”是为大人，其中的“四点水”是借用水的“遵循”、“顺应”属性，象水一样“遵循”、“顺应”，合起来就是遵循大人，或者以身作则，让社会遵循追随。
用这一思路解释“儒人”、“子儒”，也能解释得通。在上古社会，巫师地位崇高，甚至是部落最高领袖，他们的言行其他人要遵循，国家形成之后，巫师地位有所下降，但在沟通上天与祖先的祭祀活动中，巫师地位依然说一不二，即商朝时包括殷王在内的人都要遵循儒者。
如果以这一思路解释“法”字，也有异曲同工之妙。甲骨文中没有“法”字，只有“去”字，结构为上“大”、下“口”，大是指“大人”，“口”则代表“大人”的语言，合二为一就可以解释为“去找大人倾听”。西周时期，给去字加了水（如下图），意思与儒中之水一样，可能还是遵循、顺应之意，而非像水一样执法公平。
上古时期没有律法，古人遇到纠纷或不了解的事情，往往会求助于权威的大人。艺术源于生活，古人造字是对现实情况的反映，因此在这一时代背景之下，“儒”字中的“四点水”可能不是洗澡水那么简单。
综上，无论儒字如何解释，有一点可以肯定，就是“儒”并非始于孔子，至少在商朝时期已经非常发达，孔子本人只是“儒”的一个后继者而已。
不过，孔子的儒与商朝的儒，两者区别很大，即“吾与史、巫同涂而殊归也，吾求其德而已”，孔子求德再结合周礼情况，重新发扬了儒学。春秋时期的儒者，已经分化为不同阶层，因此孔子将儒者分为“君子儒”、“小人儒”，君子儒是游走于诸侯权贵之间，有着做官的机会，小人儒只能依靠治丧、相礼为生。
值得一提的是，《墨子·公孟》说：“公孟子戴章甫，搢忽，儒服，而以见子墨子。”章甫，殷商玄冠之名，是一种由缁布做成的礼冠。也就是说，“儒服即是殷服”，这一点令人非常惊讶了，文人一直穿到明朝的儒服，原来是商朝神职人员的制服。
参考资料：《甲骨文中所见的儒》等